Крупнейшие географические открытия (территориальные и экваториальные), сделанные европейскими мореплавателями и путешественниками в середине XV — середине XVII в. (в зарубежной литературе обычно только середина XV — середина XVI в.), принято называть Великими благодаря их исключительному значению для судеб Европы и всего мира. Эпоха Великих открытий, хронологические рамки которой в работе ограничены концом XV — серединой XVII в., делится на два периода: испано-португальский период, конец XV — середина XVI в., включающий открытие Америки начиная с первой экспедиции Колумба (1492 г.); португальские плавания к Индии и берегам Восточной Азии начиная с экспедиции Васко да Гамы; испанские тихоокеанские экспедиции XVT в. от первого кругосветного плавания Магеллана до экспедиции Вильяловоса (1542—1543 гг.); период русских и голландских открытий (середина XVI — середина XVII в.). К нему относятся: открытие русскими всей Северной Азии от похода Ермака до плавания Попова—Дежнёва (1648 г.); английские и французские открытия в Северной Америке; голландские тихоокеанские экспедиции и открытие Австралии.
